Mais il arrive que des luttes personnelles prennent une tournure inattendue et que des citoyennes et citoyens se retrouvent entraînés dans une bataille juridique qui remodèle les lois du pays.
Telle est la prémisse de Constitutional Challengers: The Heroes, Villains, and Crusaders Behind Canada’s Biggest Cases (Dundurn Press, 2026), le nouveau livre du professeur Adam Dodek. Analysant vingt-six des plus importantes affaires constitutionnelles de l’histoire du Canada, l’ouvrage délaisse les juges et la doctrine juridique pour se concentrer sur les personnes dont la vie s’est retrouvée enchevêtrée à certaines décisions historiques de la Cour suprême du Canada.
Le professeur Dodek avance que derrière chaque grande affaire constitutionnelle se cache une histoire personnelle. Certaines de ces personnes sont des militantes ou des militants qui cherchaient délibérément à changer la loi et à transformer la société. On peut penser au Dr Henry Morgentaler et à Terri-Jean Bedford, des personnes célébrées par une partie de la population, montrées du doigt par une autre. Mais la plupart n’étaient pas du tout des activistes. Elles étaient ce que le professeur Dodek appelle des « passagères » ou des « passagers » : des personnes qui cherchaient simplement à résoudre leur propre cas et qui se sont retrouvées emportées par un système juridique et des affaires dont l’ampleur les a largement dépassées.
Le livre est divisé en trois volets. Le premier porte sur les affaires qui ont contribué à façonner les fondements de la Constitution canadienne. Certaines sont considérées comme de grandes victoires ayant introduit des principes comme l’État de droit. Cependant, on oublie souvent que les personnes au cœur de ces affaires ont souvent payé un lourd tribut sur le plan personnel. D’autres cas, considérés comme des défaites à l’époque, ont discrètement préparé le terrain pour l’adoption de futures protections, notamment le droit à l’égalité garanti par la Charte.
Le deuxième volet traite d’importantes décisions rendues en vertu de la Charte canadienne des droits et libertés. On y découvre notamment des cas mettant en cause des personnalités médiatisées, mais aussi des Canadiennes et Canadiens ordinaires dont les noms ont brièvement fait la une des journaux nationaux avant de tomber dans l’oubli. Dans chacun de ces cas, les principes juridiques ont perduré, mais les histoires humaines qui se cachent derrière sont souvent ignorées.
Le troisième volet porte sur les droits constitutionnels des Autochtones. Il retrace le parcours des personnes et des Nations qui se sont battues pour être reconnues en vertu de l’article 35 de la Loi constitutionnelle, faisant passer les Autochtones du statut de sujets constitutionnels à celui d’acteurs constitutionnels. Ces récits mettent en lumière la résilience des communautés ainsi que le long chemin menant à la modification de la Constitution.
À travers les différentes sections, le message de Constitutional Challengers reste le même : ce qui compte, ce sont les personnes derrière les affaires. Qu’on les nomme héroïnes, méchants, militantes ou passagers, ces femmes et ces hommes ont laissé une empreinte durable sur le droit canadien et la société canadienne.
Le professeur Dodek lancera officiellement son livre Constitutional Challengers le 18 mars au pavillon Fauteux dans le cadre d’un entretien avec la professeure Anne Levesque et un panel composé de deux étudiantes et un étudiant en stage : Dominique Charland (BLG), Yasmeen Atassi (ministère de la Justice) et Sébastien Cyr (Fasken). Organisé par le Centre de droit public de l’Université d’Ottawa, cet événement explorera le retentissement à long terme de celles et ceux qui ont remis la Constitution en question.