Physicienne de renommée mondiale et titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur la fibre optique et photonique, Xiaoyi Bao révolutionne le suivi de l’état des infrastructures essentielles. Sa percée? Transformer les fibres optiques ordinaires – ces minces filaments de verre qui transportent les signaux Internet – en capteurs ultrasensibles capables de détecter les changements de contraintes et de température ainsi que les fluctuations des ondes acoustiques et vibratoires, jusqu’aux variations les plus infimes d’amplitude et de fréquence.
On trouve aujourd’hui ces « fibres intelligentes » dans les ponts, les pipelines, les voies ferrées, les centrales électriques et même les avions, où elles guettent silencieusement tout signe de problème. Elles peuvent détecter des fissures invisibles avant qu’elles ne provoquent des défaillances catastrophiques, contribuant ainsi à prévenir les marées noires, l’effondrement de structures et les arrêts coûteux. Grâce à la technologie qu’elle a développée, les gouvernements économisent déjà des millions de dollars en frais d’entretien et, surtout, peuvent sauver des vies.
Cependant, les innovations de la professeure vont au-delà de l’ingénierie : son système de détection acoustique distribuée surveille les vagues océaniques afin de fournir des alertes précoces en cas de catastrophes naturelles. Il s’agit d’un grand bond en avant en matière de protection de l’environnement et de sécurité publique.
Son travail illustre parfaitement l’esprit du Prix Donna-Strickland du CRSNG, qui récompense les recherches ayant donné lieu à des bienfaits exceptionnels pour la société. En effet, les capteurs à fibre optique de Xiaoyi Bao répondent sans conteste aux critères : ils sont évolutifs, rentables et déjà utilisés dans le monde entier. Non seulement détient-elle plus de dix brevets, mais ses recherches ont abouti au transfert de huit technologies à des entreprises au Canada, aux États-Unis et au Japon.
Pionnière dans son domaine, la professeure Bao est également un modèle pour les femmes en sciences. Elle est en effet la première lauréate de trois médailles de l’Association canadienne des physiciens et physiciennes pour ses réalisations exceptionnelles. De plus, elle figure parmi les personnalités féminines en optique dans le calendrier de l’International Society for Optics and Photonics.
L’histoire de Xiaoyi Bao est marquée par la persévérance, l’innovation et les retombées. En transformant les percées réalisées en laboratoire en solutions à des problèmes concrets, elle contribue à bâtir un avenir plus sûr et plus intelligent pour l’ensemble de la population canadienne.
