Voici donc un exemple d’entreprise étudiante en émergence qui fait preuve d’innovation, et qui pourrait bien vous inciter à vous lancer… Car derrière le succès, il y a d’abord une bonne idée.
Pour Sielo Robotics, tout a commencé dans le cours GNG2102, une introduction au génie de la conception donnée par la Faculté de génie de l’Université d’Ottawa. C’est là que l’équipe étudiante a élaboré, conjointement avec des personnes en fauteuil roulant électrique, un bras robotique qui faciliterait le quotidien de ceux et celles ayant des besoins en matière d’accessibilité.
« On a été jumelé à Charlotte et Sienna, deux jeunes femmes incroyables. Leur détermination et leur courage ont littéralement changé nos vies », résume Laila Burns, étudiante de troisième année en génie informatique et directrice du marketing chez Sielo. « Charlotte vit avec une paralysie cérébrale, et Sienna avec l’arthrogrypose congénitale multiple et la dystonie. Dans les deux cas, leur condition nécessite une assistance jour et nuit pour les petites choses du quotidien, qu’il s’agisse de tenir une tasse, de prendre le téléphone, d’ouvrir une porte ou de replacer un oreiller. »
« Quand on les a rencontrées pour la première fois, il n’a pas été question de techno : on a plutôt parlé de la vie. À cœur ouvert, on a discuté de ce que l’autonomie signifiait pour elles, de ce à quoi ressemblaient leurs journées et de ce qui les freinait le plus au quotidien. Elles nous ont expliqué à quel point c’était frustrant d’avoir besoin d’aide en permanence pour des gestes simples qui reviennent chaque jour, et en quoi cette dépendance, bien que nécessaire, érodait leur confiance en elles et en leurs capacités. »
Laila poursuit : « Puis, Charlotte a dit quelque chose qui resterait gravé dans nos mémoires : “On aimerait tellement avoir un dispositif robotisé pour nous aider avec ces petites choses du quotidien.” »
« Cette phrase toute simple s’est avérée déterminante pour la suite. On ne l’a pas vue comme une simple suggestion, mais comme un défi à relever. Derrière ce souhait, il y avait des années de vécu et le désir enfoui de reprendre le contrôle de leur vie. Et c’est ce qui deviendrait notre bougie d’allumage. »
Il leur a fallu huit mois pour fabriquer un prototype de bras robotique, qu’on connaît aujourd’hui sous le nom d’Arlo. Les membres permanents de l’équipe – Evan Zeglinski-Spinney, PDG et diplômé en génie électrique et technologie de l’informatique de l’Université d’Ottawa (cohorte 2024); Rafaël Hébert, directeur de la technologie et étudiant à la maîtrise en génie mécanique de l’Université d’Ottawa; et Lucy Amos, directrice des opérations et étudiante de quatrième année en génie électrique et technologie de l’informatique de l’Université d’Ottawa – n’ont cessé de perfectionner leur produit au cours des trois dernières années.
Depuis, Sielo a décroché sa première grosse commande : jusqu’à 12 unités Arlo pour le Centre de services Vista pour traumatisés crâniens, qui seront utilisées dans le cadre d’un projet pilote destiné à évaluer l’incidence d’un tel bras robotisé sur l’autonomie de la clientèle et la charge de travail des prestataires de soins. L’entreprise s’est également associée à Santé Bruyère et à l’Institut de recherche du Centre hospitalier pour enfants de l’est de l’Ontario pour réaliser une série d’essais structurés et ainsi récolter des données sur l’utilisabilité, la sécurité et l’impact mesurable de son produit phare.
S’il y a bien une constante dans l’histoire de Sielo, c’est la conviction profonde que les usagers et usagères des technologies d’assistance doivent donner la direction du processus de conception. C’est pourquoi la jeune pousse a effectué plus de 170 entrevues avec des personnes en situation de handicap, des proches aidants et des professionnelles et professionnels de la santé de partout au Canada, à la suite desquels des changements ont été apportés, notamment aux types de commande d’entrée, à la force de préhension, à la répartition du poids dans le bras et à l’amplitude du mouvement.
« Dans ce type de co-conception, le but n’est pas seulement de faire des tests d’utilisabilité; il s’agit aussi – et surtout – de travailler en équipe. On n’élabore pas des solutions POUR la clientèle; on les élabore AVEC elle. »
Laila Burns
— Étudiante de troisième année en génie informatique et directrice du marketing chez Sielo.
Laila pense d’abord à cet usager ayant une motricité fine limitée qui a inspiré la conception d’un levier de commande adaptatif capable de répondre à un mouvement subtil de la main. Elle mentionne aussi la contribution des ergothérapeutes, qui a mené à la mise au point de la vitesse de mouvement du bras et à l’ajout de mécanismes d’arrêt. Enfin, grâce à l’expérience vécue des proches aidants, l’équipe de Sielo a pris conscience de l’incidence que peut avoir l’emplacement des commandes sur l’effort à fournir lors des transferts et sur le risque de collision.
« En intégrant pleinement les usagers et usagères dans le processus de conception, on s’assure que le bras Arlo bouge de façon naturelle et non artificielle, que son fonctionnement soit intuitif plutôt que compliqué, bref, qu’il favorise l’autonomie. »
Laila ajoute que le bras Arlo a été pensé en tout point pour être abordable, fiable et facile d’utilisation : un dispositif mécanique sur mesure, à la fois léger et robuste; un système de commande faisant appel à l’intelligence artificielle et l’apprentissage automatique; et une interface utilisateur intuitive qui s’adapte aux besoins de chaque personne (avec un levier de commande, un bouton ou une commande vocale, au choix).
L’écosystème d’entrepreneuriat et d’apprentissage expérientiel de l’Université d’Ottawa : une nécessité
« Sans le soutien de l’Université d’Ottawa, on n’aurait jamais pu se rendre aussi loin », reconnaît Laila.
Par exemple, le Centre en génie entrepreneurial de la conception de la Faculté de génie donne accès à des outils, à du mentorat et à des installations telles que l’atelier Makerspace, le Centre Brunsfield, l’Espace de collaboration John McEntyre, ainsi que des laboratoires équipés d’imprimantes 3D, de machines à commande numérique par ordinateur, de postes de travail en électronique et d’appareils de niveau professionnel.
Aux dires de Laila, « ces installations permettent de fabriquer rapidement des prototypes, d’essayer des choses (et d’échouer) sans risque et de développer ses compétences pratiques ».
Elle ajoute que, grâce aux programmes tels que le Garage Démarrage et MakerLaunch, Sielo a pu se doter d’une base solide en affaires et ainsi favoriser sa croissance. Plus précisément, le Garage Démarrage a fourni un financement de 5 000 $ en plus d’offrir des occasions de mentorat et de réseautage avec la communauté entrepreneuriale d’Ottawa, ce qui a permis à Sielo de peaufiner son modèle d’affaires et de présenter ses idées à un public investisseur. Le programme MakerLaunch, quant à lui, a donné accès à un espace de travail attitré, à une expertise technique et à un réseau de mentors et mentores pour les composantes matérielles. Avec leur aide, l’entreprise en robotique a imaginé son produit en tenant compte des aspects de fabricabilité et de production à grande échelle.
Sielo a également su tirer parti des partenariats de recherche de Mitacs, travaillant en étroite collaboration avec les professeurs François Robitaille, Jeff Jutai et Pascal Fallavolita, et mettant à profit leur expertise en technologies d’assistance, en tests d’utilisabilité et en interactions humain-machine. Ces derniers continuent d’ailleurs de mentorer et de guider la jeune pousse alors qu’elle se dirige vers la validation issue de la recherche et les partenariats cliniques.
Un apprentissage expérientiel qui ne se limite pas à la classe
« Sielo Robotics nous a permis de mettre la théorie en pratique. Tout ce qu’on apprend en cours – en matière de principes mécaniques, de systèmes de commande, de circuits et de programmation – devient tangible, concret, avec le bras Arlo », constate Laila.
« Mais Sielo, ce n’est pas juste la mise en application d’apprentissages scolaires : c’est apprendre à être des leaders, à persévérer et à innover, le tout avec empathie. Ce projet nous a mis en relation avec des gens pour qui nos technologies sont essentielles et, ce faisant, nous a montré que le génie a, en fin de compte, une dimension profondément humaine. Il a changé notre vision du monde et notre définition du succès : ce qui compte, ce ne sont plus les notes ni le nombre de prototypes, mais le regain d’autonomie que nous rendons possible. »
Découvrez comment tirer profit de l’écosystème entrepreneurial influent de l’Université d’Ottawa
- Vous rêvez de vous lancer dans l’entrepreneuriat? Ça tombe bien : novembre est le Mois de l’entrepreneuriat. La communauté étudiante est invitée à participer à une série d’événements de réseautage et de salons de l’emploi destinés aux jeunes entreprises. L’objectif? Vous aider à libérer votre esprit d’entrepreneuriat! Découvrez les événements du Mois de l’entrepreneuriat, notamment la Semaine de l’entrepreneuriat, qui se tiendra du 17 au 23 novembre.
- Consultez le Carrefour de l’entrepreneuriat et apprenez comment mieux vous préparer au marché du travail en développant vos compétences entrepreneuriales, ou comment démarrer ou faire croître votre propre entreprise.
- Explorez tous les programmes du Carrefour qui vous aident à perfectionner et à mettre en valeur vos compétences entrepreneuriales. Certains vous versent une rétribution (de 325 $ à 825 $) lorsque vous les terminez.
- Découvrez Garage Démarrage, un programme d’accélération offert aux gens qui veulent lancer et développer leur entreprise. Pour toute question, écrivez à Startupgarage@uOttawa.ca.
- Suivez le Carrefour sur Instagram (@ehub_uottawa), ou visitez sa page LinkedIn.
- Consultez les programmes et les cours ainsi que d’autres initiatives de la Faculté des sciences, de l’École de gestion Telfer et du Centre en génie entrepreneurial de la conception (CGEC) de la Faculté de génie.
P.S. Saviez-vous que depuis 2010, plus de 155 nouvelles entreprises ont été créées grâce aux initiatives entrepreneuriales de l’Université d’Ottawa? La prochaine révélation, ça pourrait être vous!
