La conférence, qui s'est tenue à Edmonton du 12 au 15 mars 1968, avait été organisée sous le titre « Les femmes autochtones : hier, aujourd'hui et demain ». Dans son discours, Mme Lavallée a lancé un appel à toutes les femmes autochtones :
« Nous, les femmes d'aujourd'hui : tout comme nos grands-mères ont dû ouvrir la voie, ont dû se forger une vie... nous, les femmes d'aujourd'hui, avons un défi à relever... Nous, les femmes d'aujourd'hui, devons préparer la voie pour les femmes de demain, non pas uniquement en vertu de notre naissance, mais en ouvrant la voie à l'éducation, à la réforme sociale et à la réforme politique. »1
La réunion des femmes lors de conférences provinciales à la fin des années 1960 a marqué l'importance croissante accordée par les femmes autochtones à l'unité et à la nécessité d'une action politique. Ces conférences ont également joué un rôle essentiel dans la formation d'organisations politiques provinciales et ont finalement conduit à la création d'une organisation nationale, l'Association des femmes autochtones du Canada (AFAC), en 1974.
L'année précédant la première conférence en Alberta, Lavallée avait organisé une conférence des femmes autochtones en Saskatchewan, qui avait abouti à la création de l'Association des femmes indiennes de la Saskatchewan. Les chercheuses Allyson Stevenson et Cheryl Troupe ont identifié les forces motrices derrière l'activisme des femmes autochtones en Saskatchewan comme étant « les expériences culturelles et historiques uniques de la colonisation, les promesses non tenues des traités et la perte de terres ; la discrimination raciale et la violence sexuelle ; et, malheureusement, la prévalence du sexisme au sein de leurs propres communautés autochtones »2. Ces problèmes n'étaient pas propres à la Saskatchewan. La présence de Lavallée à la conférence de l'Alberta témoigne d'une volonté d'agir qui dépassait les frontières provinciales.
Le rapport final de la première conférence des femmes autochtones de l'Alberta contient l'ordre du jour de chaque journée, les transcriptions des principaux discours, les procès-verbaux de chaque groupe de discussion, le texte de chacune des recommandations votées par l'assemblée, une évaluation de la rencontre et une liste des participantes.3 Dans le rapport, nous pouvons voir que les femmes ont pris au sérieux l'appel de Lavallée, car elles ont débattu de diverses questions, voté sur les recommandations et convenu de la nécessité d'une organisation politique provinciale.
Nous apprenons également que la conférence, la première du genre dans la province, a rassemblé plus de trois cents femmes des Premières Nations et métisses venues de nombreux coins de l'Alberta afin de discuter et de formuler des recommandations sur des questions qui leur tenaient à cœur. La conférence a été financée par des collectes de fonds et des subventions des gouvernements fédéral et provincial. Pendant trois jours, les participantes ont débattu entre elles et avec des représentants du gouvernement. Les thèmes abordés comprenaient le logement, l'emploi, les droits des femmes, la jeunesse, la santé, les droits juridiques, l'autonomie gouvernementale, l'alcool et le développement communautaire. Sur chacun de ces sujets, les déléguées ont rédigé des recommandations destinées à être diffusées auprès des communautés et organisations autochtones provinciales et soumises à l'examen du gouvernement.
Ce rapport montre la diversité des questions qui préoccupaient les femmes autochtones, la profondeur de leur engagement dans chaque sujet et leur capacité à identifier clairement les solutions possibles aux problèmes de leurs communautés. Les femmes ont fait part de leurs préoccupations concernant la mauvaise qualité de l'éducation que recevaient leurs enfants et le fait que les enseignants et les élèves non autochtones discriminaient souvent les jeunes autochtones. Elles ont demandé à être prises en compte dans l'élaboration des programmes scolaires. Elles ont demandé la création de foyers d'accueil pour les jeunes femmes autochtones qui arrivaient en ville pour étudier ou travailler. Elles ont exigé le contrôle des services de protection de l'enfance et l'accès aux services de santé dans les régions éloignées. Elles ont souligné la nécessité d'une formation au leadership, d'une éducation des adultes, d'une participation à des projets de logement, d'améliorations communautaires et d'un financement fédéral et provincial pour des projets agricoles.
Un coup d'œil à l'annexe du document révèle une anecdote intéressante, très révélatrice de l'influence de ces femmes. Au cours de la conférence, elles ont appris que le ministère national de la Santé et du Bien-être social du gouvernement libéral avait annoncé son intention de modifier les services de santé destinés aux peuples autochtones vivant dans les réserves en transférant une partie de la responsabilité de leurs soins de santé aux provinces. Il n'avait pas consulté les dirigeants et les organisations autochtones. La veille de la fin de la conférence, plus de 200 participants ont défilé devant l'Assemblée législative de l'Alberta pour protester et ont présenté un mémoire au bureau du premier ministre du Parti du crédit social, Ernest Manning. Le premier ministre a répondu aux participants par courrier, joignant une copie d'un télégramme qu'il avait envoyé au premier ministre Lester B. Pearson pour insister sur le fait qu'Ottawa abandonne la mesure annoncée. Il a demandé au premier ministre de lui répondre avant la fin de la conférence, « afin que les participants puissent être informés de votre décision et que leurs inquiétudes soient apaisées ».4 Bien qu'il n'y ait pas eu d'autre correspondance de la part du premier ministre, il est évident que ces femmes se sont senties habilitées à agir et qu'au moins au niveau provincial, leurs voix ont été entendues et respectées.
La première conférence des femmes autochtones de l'Alberta a été présidée par Alice Steinhouer qui, avec d'autres femmes, était responsable de l'organisation de l'événement. Le rapport final nous apprend qu'elle et l'une des autres coorganisatrices, Christine Daniels, avaient été invitées par Mary Anne Lavallée à la conférence en Saskatchewan l'année précédente, ce qui l'a incitée à reproduire l'expérience en Alberta. À la suite de cette première conférence, la Voice of Alberta's Native Women's Society (VANWS) a été officiellement créée, et Alice Steinhourer a été élue à sa tête.
La VANWS regroupait les femmes des Premières Nations et métisses de la province, et sa déclaration fondatrice affirmait que « leurs préoccupations et leurs intérêts sont principalement axés sur l'éducation et l'amélioration du niveau de vie de leurs peuples autochtones ».5 La tâche immédiate de la nouvelle organisation était de présenter les recommandations de la première conférence à l'Association indienne de l'Alberta et de les soumettre à la Commission royale d'enquête sur la condition féminine (RCSW). En avril 1968, à peine un mois après la conférence de l'Alberta, les représentantes récemment élues de la VANWS, Alice Steinhouer, June Stifle (alias Maria Campbell) et Christine Daniels, se sont présentées devant la Commission avec les recommandations de la conférence.
Dans le même temps, les femmes des Premières Nations et métisses ont insisté sur la nécessité de travailler de manière indépendante, selon leurs propres conditions et en fonction de leurs propres préoccupations. La chercheuse Sarah Nickel présente une critique largement partagée par les femmes autochtones, qui ont affirmé que la Commission « n'avait pas explicitement abordé le colonialisme comme un facteur clé dans l'expérience des femmes autochtones et n'avait pas tenu compte du travail politique existant des femmes au sein de leurs organisations ».6 La soumission de la VANWS a fait l'objet d'une couverture médiatique nationale et locale, et Mme Steinhouer a déclaré aux membres de la Commission et aux journalistes que malgré leur demande de soutien gouvernemental, elles ne voulaient pas que le gouvernement fédéral s'immisce dans leurs familles et leurs communautés. Elle a informé les commissaires et la presse que les femmes des Premières Nations et métisses étaient désormais unies et travaillaient ensemble pour résoudre leurs problèmes.7
Le rapport de la « première conférence des femmes autochtones de l'Alberta » et la création de la VANWS témoignent de la capacité d'organisation, de l'unité et de l'action politique des femmes des Premières Nations et métisses. En 1969, la VANWS a organisé une deuxième conférence annuelle sur le thème « Le succès grâce à l'unité : nous sommes responsables ». À cette conférence ont participé plus de 150 femmes autochtones.8 La VANWS a continué à être active en Alberta et, en 1982, elle a changé son nom pour devenir l'Association des femmes autochtones de l'Alberta, avec 60 sections locales et plus de 700 membres actifs. Au cours des années 1970, la VANWS a joué un rôle déterminant dans la mobilisation des femmes autochtones à travers le Canada. Les 22 et 23 mars 1971, la VANWS a organisé la première conférence nationale des femmes autochtones à Edmonton, à laquelle ont participé des femmes autochtones de dix provinces et territoires. Les participantes ont adopté une motion visant à créer une organisation nationale qui représenterait la voix des femmes autochtones à travers le pays.9
En 1974, l'Association des femmes autochtones du Canada (AFAC) a été créée et continue aujourd'hui de promouvoir les droits des femmes autochtones. Sans surprise, la première présidente de l'AFAC était Bertha Clarke-Jones, une Métisse de l'Alberta qui était également une ancienne combattante de l'Aviation royale canadienne, une défenseure des droits des enfants autochtones, une ancienne présidente et cofondatrice de la VANWS, et une participante active aux deux conférences des femmes autochtones de l'Alberta. Il est donc clair que l'héritage de « Native Women; Yesterday, Today and Tomorrow » reste un sujet d'analyse important pour les chercheurs qui s'intéressent à l'activisme des femmes autochtones au Canada.
Mary Gunn (elle) est candidate à la maîtrise en histoire à l'Université Carleton. Son domaine de recherche porte sur l'organisation des femmes autochtones entre les années 1960 et 1980, en particulier les femmes métisses du Manitoba, et leurs interactions avec le mouvement féministe traditionnel.
*Remarque sur le langage : Ce document contient des expressions et une terminologie désuète qui sont offensantes et inexactes selon les normes actuelles. Les termes utilisés dans cet article visent à refléter fidèlement le contenu des documents historiques et ne reflètent pas les opinions de l'auteure ou des Archives et collections spéciales. À l'heure actuelle, le mot « autochtone » est un terme générique qui désigne les trois peuples autochtones reconnus au Canada : les Premières Nations, les Métis et les Inuits.
1. « Rapport de la première conférence des femmes autochtones de l'Alberta », discours liminaire, p. 5, Archives et collections spéciales, Université d'Ottawa, 10-001-S6-SS2-F1.
2. Allyson Stevenson et Cheryl Troupe, « From Kitchen Tables to Formal Organizations: Indigenous Women’s Social and Political Activism in Saskatchewan to 1980 », dans The History of Women’s Political and Social Activism in the Canadian West, sous la direction de Sarah Carter et Nanci Langford, (Winnipeg: University of Manitoba Press, 2020), 221.
3. « Rapport de la première conférence des femmes autochtones de l'Alberta : passé, présent et avenir », (1968), Archives et collections spéciales, Université d'Ottawa, 10-001-S6-SS2-F1.
4. Ibid., annexe IV, p. 47 ; annexe V, p. 48, Archives et collections spéciales, Université d’Ottawa, 10-001-S6-SS2-F1.
5. « Rapport de la deuxième conférence annuelle : Le succès grâce à l'unité, nous sommes responsables », Voice of Alberta Native Women‘s Society, (1969), Archives et collections spéciales, Université d'Ottawa, 10-001-S6-SS2-F2.
6. Sarah Nickel, « Nous devons maintenant agir : les femmes autochtones, l'activisme et les retombées de la Commission royale d'enquête sur la condition de la femme », LABOUR-LE TRAVAIL 89, n° 89 (2022) : 57.
7. Barbara M. Freeman, « Same/Difference: The Media, Equal Rights and Aboriginal Women in Canada », Canadian Journal of Native Studies 18, no 1 (1968) : pp. 98-99.
8. « Rapport de la deuxième conférence annuelle : Le succès grâce à l'unité, nous sommes responsables », Voice of Alberta Native Women's Society, (1969), Archives et collections spéciales, Université d'Ottawa, 10-001-S6-SS2-F2. Bien que ce soient principalement des femmes des Premières Nations et des Métisses qui aient participé aux conférences provinciales, les rapports des deux conférences reconnaissent la contribution d'une représentante de l'Association inuite-esquimaude, Barbara Cleall, qui a compilé les notes et dactylographié les deux rapports.
9. Rapport de la première conférence nationale des femmes autochtones, (1971), Archives et collections spéciales, Université d’Ottawa, 10-001-S6-SS2-F1.