Dès son arrivée à Ottawa comme étudiant de premier cycle, Nicolas Couture était sûr d’une chose : il aimait la physique. Mais vers quelle carrière cet intérêt allait-il le mener? Ça, il l’ignorait. L’incertitude a toutefois été de courte durée. Grâce au régime coop de l’Université d’Ottawa, il a découvert le plaisir de la recherche et, surtout, les lasers.
« Ce qui me plaisait beaucoup dans les lasers, c’était la construction des installations. C’est un peu comme des Lego, se souvient-il. Pièce par pièce, on peut créer quelque chose de nouveau et de fonctionnel. Je trouve cela fascinant. La lumière offre une foule de possibilités. »
Cette fascination s’est bientôt muée en une véritable vocation.
Un cheminement éclairé par la curiosité
Sous les encouragements de son directeur de recherche, le professeur Jean-Michel Ménard, Nicolas a décidé de poursuivre des études supérieures en physique. Après avoir réussi avec brio sa première année de maîtrise, il est passé directement au doctorat. Ses recherches doctorales portaient sur la spectroscopie térahertz, une technique qui exploite la lumière à faible énergie pour analyser les matériaux sans les endommager.
Nicolas Couture a conçu des outils à base de fibres optiques pour accroître la rapidité, la rentabilité et l’accessibilité de cette technologie. Grâce à ses innovations, les laboratoires pouvaient désormais construire des systèmes de spectroscopie avancés à une fraction du coût habituel, ce qui a permis aux industries d’envisager de nouvelles méthodes de contrôle qualité non destructif des produits et des matériaux. « Il s’agissait de rendre la spectroscopie térahertz non seulement puissante, mais aussi pratique », explique le scientifique.
Pour ses travaux révolutionnaires, Nicolas Couture a reçu une bourse d’études supérieures de l’Ontario, fortement convoitée, ainsi que la Médaille d’or du Gouverneur général en sciences et en génie, l’une des plus hautes distinctions pour un étudiant de cycle supérieur au Canada.
Collaboration et maturité
Pour ce grand passionné, la recherche a toujours été un voyage de découverte. Son passage dans le laboratoire du professeur Ménard a été pour lui l’occasion de gagner en autonomie et à la fois de bénéficier d’un encadrement, tandis que ses collaborations à l’international, notamment avec l’Institut Max-Planck pour la science de la lumière en Allemagne, ont élargi ses horizons. « Ces expériences m’ont fait comprendre les différences d’approche scientifique entre les groupes, précise-t-il. Elles m’ont aidé à grandir non seulement en tant que chercheur, mais aussi en tant que collaborateur. »
Après l’obtention de son doctorat, il s’est lancé dans des recherches postdoctorales au sein du groupe de technologie quantique du Conseil national de recherches du Canada (CNRC). Il y a exploré l’optique quantique, en particulier la commutation optique ultrarapide de photons individuels. Ce travail lui a permis d’approfondir ses connaissances en optique et a préparé le terrain pour la prochaine étape.
Quand la recherche prend vie
Bien que passionné de recherche universitaire, Nicolas Couture souhaitait néanmoins que ses travaux produisent des retombées concrètes. Cette volonté l’a conduit à frapper à la porte de Ciena, un chef de file mondial dans le domaine des systèmes de réseau, où il occupe aujourd’hui le poste de chercheur scientifique. Son équipe développe à l’heure actuelle la prochaine génération de modems cohérents, une technologie à la base d’une connectivité rapide et fiable à Internet.
Avec le recul, il est convaincu que sa curiosité et sa volonté de nourrir ses centres d’intérêt ont guidé son parcours, même lorsque la voie à suivre ne s’imposait pas d’elle-même.
« Mon conseil aux étudiantes et étudiants est simple : suivez ce qui vous motive. À mes débuts, la recherche sur les térahertz était un domaine de niche peu connu. Sans savoir où j’aboutirais, je me suis fié à mes intérêts, qui m’ont conduit à l’emploi de mes rêves. »
De l’étudiant qui construisait des installations laser au scientifique qui fait aujourd’hui progresser les communications mondiales, Nicolas Couture est la preuve que la curiosité, la persévérance et la passion pour la science peuvent mener loin.
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