À première vue, le leadership peut paraître loin du domaine de prédilection de la professeure Garcia. Après ses études en droit, en criminologie et en sociologie, elle s’est intéressée en tant que chercheuse à la naissance des lois, à leur évolution et à leur transformation du double point de vue du droit et des sciences sociales, en particulier dans le contexte des droits de la personne. C’est cette perspective humaniste qui a éveillé sa passion pour l’étude du leadership et la formation en leadership, laquelle a commencé par quelques questions : qu’est-ce qui fait qu’un système change? Pourquoi certains systèmes n’arrivent-ils pas à évoluer? Pourquoi les grandes idées qui devraient favoriser l’épanouissement de l’humanité – les droits de la personne, par exemple – se heurtent-elles toujours à autant de résistance et peinent-elles à s’implanter?
« Dans notre étude sur le leadership en temps de crise, explique la professeure Garcia, mon collègue Richard Dubé et moi avons découvert que devant une crise sans précédent, où l’expérience passée se révèle peu utile, les leaders font appel à un ensemble plus fondamental de capacités humaines. Des aptitudes que tout le monde possède, mais que nous avons rarement l’occasion de mettre en application dans la vie de tous les jours. Il est très facile de se laisser gouverner par ses peurs, son insécurité ou son anxiété. C’est beaucoup plus rare de laisser parler sa force, sa créativité et son courage. »
Au cœur de cette nouvelle compréhension du leadership, un choix se présente : continuer à faire ce que l’on connaît déjà, ou saisir l’occasion de grandir et de découvrir de nouvelles façons de se comporter, d’agir, d’observer et d’échanger avec son entourage. « La clé pour comprendre la performance des leaders et les résultats obtenus réside davantage dans le savoir-être que le savoir-faire », précise la professeure Garcia.
Ses recherches actuelles portent sur le leadership en tant que phénomène vécu et non en tant que rôle, théorie ou concept. Elle s’entretient avec un large éventail de personnes des milieux les plus divers, aussi bien des membres du barreau que des parents au foyer, des scientifiques ou des moines bouddhistes. « Je tiens à observer le phénomène du leadership dans ses facettes les plus diverses », déclare-t-elle. Les constatations préliminaires ont amené Margarida Garcia et Richard Dubé à remettre en question certaines de nos hypothèses les plus anciennes sur la nature et le développement de l’espèce humaine. Leurs recherches invitent à revoir notre compréhension de la réussite et de l’échec ainsi que d’autres notions comme la raison d’être, la finalité ou l’efficacité.
« Le leadership ne se résume pas à un titre ou à un échelon salarial, ajoute la professeure Garcia. Tout le monde connaît une personne qui occupe un poste de leader sans avoir les qualités qui font le vrai leadership. Et a contrario, tout le monde a déjà vu quelqu’un qui était capable d’inciter les autres, par une parole ou un geste, à envisager une situation d’un œil nouveau. Un problème paraît insoluble. Arrive tout à coup la personne qui nous aide à y trouver une solution : voilà ce que c’est que le leadership. »
« Pour mille situations différentes, il y aura probablement mille conduites à suivre différentes. Comment choisir la bonne? C’est ce qui nous intéresse. »
La professeure Margarida Garcia
— Académie de leadership de l’Université d’Ottawa
Au fil de ses recherches, la professeure Garcia s’est aussi penchée sur la formation et l’apprentissage en leadership. Elle s’est rendu compte que, traditionnellement, la formation a porté davantage sur la gestion que sur le leadership proprement dit. « Il s’agit de deux phénomènes très différents. Les deux sont essentiels, mais l’emploi systématique de stratégies de gestion pour préparer les grandes visions d’avenir ne permet pas l’émergence du leadership. »
Cofondatrice de l’Académie de leadership de l’Université d’Ottawa en 2020, la professeure Garcia dirige cette initiative avec le professeur Dubé, de la Faculté des sciences sociales, et le professeur émérite Marc Dubé, de la Faculté de génie. L’Académie est bâtie sur un ensemble d’idées, de pratiques, de projets, de cours et de formations professionnelles portant sur un domaine en pleine effervescence : la science du leadership.
« Pour la plupart des gens, préparer les leaders de demain à diriger convenablement est une entreprise louable, poursuit la professeure Garcia. Mais bien moins nombreux sont ceux et celles qui admettront avoir besoin ou envie d’une formation en leadership. Nos courriels et les médias sociaux débordent de messages qui nous proposent de la formation en leadership. Il se dépense des sommes folles à enseigner aux gens à devenir des leaders plus efficaces. Mais l’objectif est-il atteint? Le leadership tel qu’il se pratique dans le monde est-il satisfaisant? »
À l’Académie, la professeure Garcia dirige des programmes de formation soigneusement conçus, qui comprennent aussi bien des cours destinés à la population étudiante que des formations professionnelles adaptées à une clientèle plus large. Les cours qu’elle offre avec son équipe ont pour ambition de s’affranchir des balises de la formation actuelle pour aller directement au cœur de ce qu’est le véritable leadership. Ils n’ont pas pour objectif de simplement transmettre aux destinataires des connaissances sur le leadership. On n’y reçoit pas la liste des « dix choses à faire et à ne pas faire en position de leadership ». Ils s’ancrent plutôt dans un modèle expérientiel favorisant l’apprentissage par la découverte et la transformation personnelle. Il s’agit d’une approche éprouvée : les personnes qui ont pu bénéficier des apprentissages proposés parlent d’une expérience stimulante qui transforme du tout au tout leur engagement, les résultats atteints et la qualité des relations établies par la suite.
« Le véritable leadership n’est pas le résultat de règles strictes déterminant comment réagir dans une situation donnée, déclare la professeure Garcia. Pour mille situations différentes, il y aura probablement mille conduites à suivre différentes. Comment choisir la bonne? C’est ce qui nous intéresse. »
L’Académie de leadership offre au printemps un cours ouvert au grand public, en partenariat avec l’Institut de développement professionnel de l’Université d’Ottawa, intitulé Leadership transformationnel : découvrez le leader qui est en vous. Il s’agit d’un programme de six jours donné les jeudis et les vendredis de la mi-avril au début de mai, qui aborde le leadership avec la rigueur et la nouveauté qui caractérisent les recherches de la professeure Garcia. Les participantes et les participants, qui ne sont pas seulement recrutés parmi les équipes de direction et forment au contraire une cohorte multidisciplinaire, sont invités à explorer les défis et les solutions du leadership et à découvrir des voies naturelles, efficaces et authentiques pour libérer les leaders en eux.