La professeure Cao a mené une impressionnante carrière en milieu universitaire et bâti un vaste réseau professionnel. Avant sa nomination, en août dernier, elle enseignait l’innovation en santé à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign, dont l’école de génie Grainger se classe au cinquième rang pour les programmes de premier cycle et au septième pour les programmes d’études supérieures aux États-Unis.
La doyenne Cao y était professeure au Département de génie des systèmes industriels et d’entreprise ainsi que directrice de l’innovation en génie et de la simulation médicale.
L’importance de la collaboration et des solutions interdisciplinaires
La professeure Cao a mis sur pied des programmes de recherche de renommée mondiale à l’intersection du génie, des soins de santé et des facteurs humains, et elle est reconnue internationalement pour avoir dirigé d’importantes collaborations entre le monde universitaire et le secteur privé en Europe et chez nos voisins du sud, notamment à IMT Atlantique, à Brest (France), ainsi qu’à l’Université Tufts et à l’Université d’État Wright (États-Unis).
« La société d’aujourd’hui a besoin de solutions interdisciplinaires, affirme-t-elle. Elle est révolue, l’époque où les chercheuses et chercheurs travaillaient seuls, cloisonnés dans leur discipline. »
La professeure Cao possède une vaste expérience dans la conception et le développement de systèmes et dispositifs médicaux, ainsi que dans les technologies facilitantes (réalités augmentée et virtuelle, simulation et formation, aide à la décision, substitution sensorielle, aide à la navigation, robotique) dans les domaines de la chirurgie minimalement effractive et de la chirurgie robotique.
Accélérer l’innovation et l’entrepreneuriat
La professeure Cao est ravie de se joindre à une université canadienne dotée d’une forte culture de l’entrepreneuriat et de la mobilisation des connaissances, qui figure de plus parmi les cinq premières universités pour l’intensité de recherche au pays. Elle salue la richesse de ses programmes d’apprentissage expérientiel et ses réalisations dans les domaines de l’IA, de la photonique, de la technologie quantique et des semiconducteurs, qui contribuent largement à la souveraineté et à la prospérité du Canada.
Reconnaissant son expertise en recherche interdisciplinaire, notamment en innovation en santé, l’Université d’Ottawa a été enchantée par le leadership de la professeure Cao, qui a dirigé des programmes universitaires interdisciplinaires et un centre de recherche et de développement médical, ainsi que par son rôle de fondatrice et PDG d’une entreprise de dispositifs médicaux.
« La société d’aujourd’hui a besoin de solutions interdisciplinaires. Elle est révolue, l’époque où les chercheuses et chercheurs travaillaient seuls, cloisonnés dans leur discipline. »
La professeure Caroline G. L. Cao
— Doyenne de la Faculté de génie
La nouvelle doyenne entend miser sur son propre réseau professionnel de chercheuses et chercheurs interdisciplinaires en Allemagne, en France, en Australie et au Vietnam, où elle a été boursière Fulbright, pour étendre le rayonnement de la Faculté de génie.
« C’est dans ma nature de construire des réseaux avec mes collègues d’autres disciplines », souligne-t-elle.
En plus de positionner l’Université d’Ottawa au centre de réseaux de recherche mondiaux, elle travaille également à établir des centres d’excellence multidisciplinaires sur l’ensemble du campus, notamment grâce à des collaborations avec les facultés de Médecine, des Sciences, des Arts, des Sciences sociales et des Sciences de la santé.
Elle souhaite accroître les investissements dans la recherche appliquée ayant des retombées sociétales et dont les fruits peuvent être rapidement commercialisés, à l’instar des universités européennes qui excellent à ce chapitre.
La course au recrutement de talents américains s’accélère
La concurrence internationale s’intensifie pour attirer les meilleurs talents, surtout dans des domaines de pointe comme l’IA et le génie. Aux États-Unis, les attaques contre la liberté universitaire et les compressions budgétaires imposées aux organismes subventionnaires engendrent des craintes et de la frustration dans le milieu de la recherche, qui tourne son regard vers des cieux plus cléments. Selon un sondage de la revue Nature réalisé en mars 2025, 75 % de son lectorat, composé en grande partie de chercheuses et chercheurs en début de carrière, envisageait de s’exiler idéalement au Canada ou en Europe.
Naturalisée citoyenne canadienne, la doyenne Cao affirme que notre pays attire les chercheuses en chercheurs américains parce que la similitude de ses systèmes juridique et politique leur permettrait de poursuivre leurs travaux sans trop de perturbations.
Voyant là une occasion en or d’attirer dans ses rangs encore plus de cerveaux du même calibre, l’Université intensifie ses activités de recrutement au sud de la frontière. Des pourparlers sont en cours avec plusieurs chercheuses et chercheurs établis aux États-Unis, et l’administration met la dernière main à des ententes pour accueillir ces talents exceptionnels.
« Nous sommes fiers d’avoir convaincu la professeure Cao dans ce contexte de forte concurrence, se réjouit Julie St-Pierre, vice-rectrice à la recherche et à l’innovation de l’Université d’Ottawa. Son leadership visionnaire, sa réussite à titre d’entrepreneure et son vaste réseau mondial de recherche interdisciplinaire viennent renforcer notre réputation d’université à forte intensité de recherche et étendre l’influence de notre Faculté de génie sur la scène mondiale de l’innovation. »
Donner l’exemple pour mobiliser et dynamiser
Pour les universités, l’embauche de chercheuses et chercheurs renommés rejaillit sur le prestige, la notoriété, le réseautage et les débouchés commerciaux. La remarquable carrière de la doyenne Cao dans l’enseignement, la recherche et l’entrepreneuriat porte déjà ses fruits : trois mois à peine après son entrée en fonction, son leadership rassembleur et son dynamisme contagieux ont stimulé le corps professoral à pousser plus loin l’innovation et à explorer de nouvelles avenues pour relever encore d’un cran notre réputation d’excellence en recherche aux retombées concrètes.
En savoir plus : Écouter l'entrevue de la Dre Cao avec Rebecca Zandbergen sur CBC Ottawa Morning,le 15 décembre 2025 (en anglais seulement).